连载中猎户们感叹不已，便将石苇带回镇上，用百家饭将他养到了8岁。山里的孩子，大都是粗生粗养，石苇从小懂事起就在镇上街头巷尾游荡，与街坊们熟络起来。然而随着年岁渐长，他也需要谋生，于是经厨娘李大婶介绍，到镇上富户刘员外家做了牧童。
刘员外是镇上数一数二的富户，但因为为人刻薄吝啬，被人称为刘扒皮。他总是想方设法克扣长工的工钱，加派繁重的工作。对于石苇这样的牧童，情况更是惨淡，每天早晚要打理牲口棚和饲料，白天则要到山上放牧，整天忙碌，却只有两餐简单的咸菜窝头，至于工钱更是无影无踪。
山林边的草丛格外茂盛，附近还有一条清澈见底的小溪，水流清澈，只能没到膝盖，常有小鱼游弋其中。但石苇的目光并不在这里，他将牛羊留在溪边，低声嘱咐了一句，便顺着小溪进入了深林。
石苇的目标是生长在密林中的草药，这是赵郎中交给他的任务，也是他目前唯一的收入来源。赵郎中是镇上唯一的医生，地位颇高，但为人和蔼，对于石苇这个吃百家饭的孩子也没有介意，他甚至给了石苇一个医药名——石苇。赵郎中说，这种草药生长在岩石上，性格坚韧，与石苇很相似。石苇经常看着赵郎中制药，渐渐能辨别一些简单的草药。每次放牧，他都会顺便到密林里转一圈，如果采到赵郎中需要的草药，就能换到一些铜板。
但靠近林边的草药早已被采光，新生的太小，卖不了好价钱。石苇看了看天色，决定向更深处探索。尽管通常情况下，镇子附近不会有野兽出没，但这片密林与远处的大山相连，危险仍然存在。此外，林中道路崎岖，如果走得太远就可能迷失方向，发生危险。因此，石苇只顺着小溪活动，走出一两里就会折回。
他一路走了三四里，发现了几株不错的草药，甚至还有一株鱼腥草，前两天赵郎中曾提及，这可能值个好价钱。
正当他欣喜之时，天空忽然乌云密布，林中变得阴森恐怖。小溪依旧潺潺流淌，但远处似乎传来水声，夹杂着野兽的吼叫。想到附近可能有野兽出没，石苇的心脏急速跳动，他四处张望，随即转身沿着小溪逃离。
傍晚时分，松树沟镇上弥漫着炊烟。夕阳的余晖洒在街上，行人稀少，宁静安详。几个樵夫从另一边的林间走出来，肩上背着柴枝，唱着山歌，轻快地超过了羊群和黄牛，将石苇抛在身后。石苇害怕那片乱坟岗，尤其是在傍晚时分，因此他赶着牛羊，加快了步伐。
